Da Dragonfly Cobalt ble lansert i juli 2019 skrev vi om den her. Og i og med at jeg har hatt både Black og Red i stallen en tid ble det vanskelig å la være å utforske hva det nye flaggskipet Cobalt kan bidra med.

Dragonfly Black 1.5

Den minste, eller rettere sagt rimeligste modellen heter Dragonfly Black, og den testet jeg våren 2017. Den kostet nesten ingen ting da, og den koster nesten det samme nå – 1.098,- kroner. Et skikkelig kupp av en lomme-DAC og hodetelefonforsterker, som attpåtil etter hvert har dekoding av MQA på menyen. Eller skal vi kalle det oppakking?

Testeksemplaret av Dragonfly Black 1.5 var selveiet, og etter hvert tok 3-fots syken overhånd. Jeg måtte teste hva Dragonfly Red var i stand til, og i samme handelen fikk jeg med en Jitterbug, denne magiske dingsen som skribentkollega Stig Arne småharsellerte med i en av hans utallige dagboknotater.

Dragonfly Red

Dragonfly Red er et ganske solid hakk hvassere enn Black, og særlig gjelder det for den integrerte hodetelefonforsterkeren. Utvendig er den dønn identisk med Black, bortsett selvfølgelig fra farger. Men det er som kjent de innvendige kvalitetene som teller, og her er det er betydelig mer ork i Dragonfly Red enn i Dragonfly Black, særlig hvis det er litt krevende hodetelefoner den skal dra. Jeg har en iCan Nano hodetelefonforsterker fra iFi Audio som benyttes i litt stasjonære situasjoner. Den kommer langt mer til nytte i kombinasjon med Dragonfly Black enn med Draonfly Red. Men den er fremdeles et klart nyttig supplement også til Red, sånn at denne kan fungere som en ren DAC. Red er også klar mer detaljert enn Black, men samtidig har den ganske musikalske kvaliteter. Ingen åpenbart analytisk DAC, med andre ord.

Det er fristende å sammenligne Dragonfly Red med Apogee Groove, som jeg testet for fire år siden. De har omtrent samme størrelse, mens prisen er 1.500 høyere for Apogee – i hvert fall var den det da. Lyden sånn jeg husker den var derimot neppe bedre på Apogee enn på Dragonfly Red. Og karakteren var heller ikke så veldig ulik. Men Apogee hadde den betydelige haken at den ikke greier seg med den strømmen den kan få fra en iPhone. Derfor har den heller ingen driver for iOS. Soleklar seier til Dragonfly, med andre ord.

Audioquest Dragonfly Red koster 2.098,-.

Jitterbug

Før vi tar for oss den helt nye Cobalt tar vi en liten runde med Jitterbug. Dette er en liten dings som også ser ut som en minimal minnepenn. Den skal på magisk vis påta seg å redusere mengden med jitter i det systemet den tilkoblet, men jeg vet ikke hvordan det foregår. Og Audioquest har heller ikke gitt en tydelig forklaring på hvordan denne magien skal bli utløst.

Og det er mitt klare inntrykk at det blir en anelse mer ro over gjengivelsen når Jitterbug kobles inn i kjeden mellom Dragonfly og adapteren. Eller kanskje det bare er vissheten om en jitterbug i kjeden som gir denne sjeleroen? Uansett – en jitterbug koster 698, og du skal kanskje være litt over middels entusiastisk for å plusse på en slik. Gjør det i hvert fall ikke for å få draget på damene, for nevneverdig vakker er den ikke!

Adapter

For en adapter er uunngåelig dersom du skal benytte Dragonfly sammen med en iPhone. Sammen med en Android-mobil også forresten, men da er det selvfølgelig en annen adapter du har behov for, alt etter hvilken mobil det er snakk om. Og har du en mobil med USB-C port, kan du benytte den Dragontail som følger med Dragonfly Cobalt. Det kommer vi tilbake til senere.

Det du trenger til en iPhone er en USB til Lightning adapter. Men du skal tenke deg om for å finne ut hvilken som er den riktige for deg. Hvis du bare skal bruke den når du er på farten, sammen med hodetelefoner passer den enkle varianten best. Den har det litt misvisende navnet Apple Lightning til USB kamera-adapter.

Men hvis du ønsker å ha mulighet for å lade iPhonen samtidig med at du benytter DACen, er det den litt større varianten du trenger. Den heter Apple Lightning til USB 3 kamera-adapter, og koster litt mer – kr. 399,-. Eller fire hundre, som vi pleide å kalle det på Vestlandet. Her er det både en ny lightning og en USB-A i den lille flate boksen.

Audioquest Dragonfly Cobalt

Så har vi da omsider kommet til hovedattraksjonen – Dragonfly Cobalt. Dette nye flaggskipet koster 1.100,- mer enn den tidligere toppmodellen. Hvis jeg skulle lage en forbedring av en suksessrik toppmodell, ville jeg sett meg om etter forsiktige forbedringer av enkelte komponenter, men ellers beholdt det aller meste. Litt inspirert av den gamle floskelen never change a winning team. Audioquest er visst skrudd sammen litt annerledes, for ikke bare er det aller meste av innmaten byttet ut – også eksteriøret er egentlig dramatiske endret, selv om størrelsen bare har blitt litt mindre.

Det eneste som tilsynelatende er uendret er utgangstrinnet. Et utgangssignal på 2,1 volt gir ganske bra fleksibilitet til å drive selv litt tunge vanskelige laster, selv om det kan komme godt med å få drahjelp av en ekstern hodetelefonforsterker. Utgangstrinnet ESS Sabre 9601 er altså det samme i Dragonfly Red og Dragonfly Cobalt, og dermed også den digitale volumkontrollen.

USB-mottakeren er derimot endret fra Microchip PIC32MX270 som sitter i Dragonfly Black og Red, til Microchip PIC32MX274. Fordelen med den utgaven som sitter i Dragonfly Cobalt skal være at den trekker mindre strøm fra den enheten den er tilkoblet. Og i tillegg hevder AudioQuest at den øker prosesseringshastigheten med 33%.

DAC-chipen er også ny. Den som sitter i Cobalt har det poetiske navnet ESS ES9038Q2M. Den har et annet filter enn ESS 9016 som sitter i Red, et filter som skal gi en slakere avrulling. Og i Black sitter den enda enklere DAC-Chipen ESS 9010. ESS 9016 som sitter i Dragonfly Red har en digital volumkontroll som sitter i selve DAC-chipen, mens Dragonfly Black ar en analog volumkontroll.

En annen ting som skiller Red og Cobalt er at konstruktøren i det nye flaggskipet har implementert mye av den samme teknologien som sitter i Jitterbug. Derav mindre digital støy, ifølge Audioquest.

MQA

Et viktig aspekt med Audioquest Dragonfly er at alle modellene er kompatible med MQA. For Black og Red sitt vedkommende var ikke dette til stede fra start, men ble tilgjengelig via en softwareoppdatering. På Dragonfly Cobalt ble det derimot naturlig nok tilgjengelig fra starten.

Dette med mulighet for softwareoppdateringer er en annen av styrkene med Dragonfly. MQA ble gjort tilgjengelig på selveste den norske nasjonaldagen i 2017.

Det er stor uenighet blant audiofile om verdien av MQA, helt fra at formatet byr på store forbedringer sammenlignet med 44.1kHz / 16 bit, til at det gir dårligere lyd. Personlig er jeg av den oppfatningen at MQA gir en klar forbedring, basert på utallige album avspilt fra TIDAL i formatet Master i løpet av de siste årene. Men her må hver enkelt ha sin egen oppfatning. Med Dragonfly Black, Red og Cobalt får du muligheten, men det er frivillig. Utenom MQA er oppløsningen begrenset til 96kHz, og da må du ha andre kilder enn TIDAL. Med MQA får du oppløsning opp til 384 kHz.

Cobalt har i likhet med de andre Dragonfly-modellene en fargekode på LED-lampen:

• red for standby,
• green for 44.1kHz,
• blue for 48kHz,
• yellow for 88.2 kHz,
• light blue for 96kHz
• purple when decoding MQA.

Testoppsett

Dette oppsettet ble benyttet sammen med testen av Dragonfly Cobalt:

Hodetelefonoppsett:

Kilder:

• Apple iPhone 11
• Samsung Galaxy S10
• Lenovo IdeaPad S340

Hodetelefonforsterker:

• iFi iCAN Nano

Hodetelefoner:

• Beoplay H6
• BeoPlay H9i
• JBL Club One
• Sony WH-1000XM3
• Skullcandy Crusher Evo

Stasjonært oppsett:

Kilder:

• Apple iPhone 6 Plus, som Roon Endpoint
• Lenovo IdeaPad S340

Alternative kilder m. DAC / referanser:

• Linn Akurate DS 0
• Denon DCD 2000AE CD-spiller (som referanse)

Oppsett etter DAC:

• Linn Kinos forforsterker
• Linn Chakra 6-kanals effektforsterker med aktive delefiltre
• Linn Ninka, aktivt delt tri-amping med analoge, aktive delefiltre i effektforsterker

Lytteinntrykk

Det er åpenbart at Dragonfly Cobalt er en kvalitets-DAC, der størrelsen lett kan lure deg til å tro noe annet. Lyden er åpen, luftig og detaljert, og har et klart analytisk preg. Dette gjelder også i forhold til Dragonfly Red, som har en mer musikalsk karakter. Spesielt diskanten til Cobalt fremstår som luftig og uanstrengt, og det skapets et godt rom rundt instrumentene.

Også nedover i frekvensområdet er det høy kvalitet. En presis bassgjengivelse greier å beholde oversikten over det som skjer i de laveste frekvensene, men selvfølgelig avhengig av resten av kjeden. Med hodetelefonene JBL Club One, som ellers har overrasket med å være utsøkt bra i bassen i sin kategori er det en tydelig forbedring når Cobalt kommer inn i kjeden, ikke minst i forhold til gjengivelse over Bluetooth. Det må likevle bemerkes at akkurat disse JBL hodetelefonene har et klart utbytte av at iFi iCAN Nano får overta som hodetelefonforsterker, og overlater til Dragonfly Cobalt rollen som en ren DAC:

Jeg var så vidt innom sammenligningen med Dragonfly Red, og her er det litt interessant å merke seg at forskjellen både er av vertikal- og horisontal karakter. Vertikal i form av at det er en kvalitetsforskjell, og horisontal ved at de har ulik karakter. Dragonfly Red har en musikalsk karakter som mange kan tenkes å foretrekke fremfor den mer analytiske gjengivelsen til Cobalt. Det er derfor ikke utenkelig at Red for mange er et bedre kjøp, gitt prisforskjellen. Red har også litt mer kropp i mellomtonen, noe som gir spesielt utbytte til en del vokaler og strykere. Men igjen er dette individuelle referanser, og det kan egentlig anbefales å ta en lytt til begge.

Den vertikale kvalitetsforskjellen mellom Red og Cobalt er i mine ører betydelig mindre enn forskjellen mellom Red og Black. Men likevel har jeg personlig en klar preferanse for Cobalt, og opplever at den også kan gjøre en solid jobb som DAC i et stasjonært anlegg. Selv om det blir litt haltende sammenligning er Cobalt ikke så langt unna å kunne måle seg med DACen i min referanse CD-spiller Denon DCD 2000AE, selv om karakteren i sistnevnte minner litt mer om karakteren i Red. Bare på et høyere kvalitetsnivå.

Sammenlignet med Streameren Linn Akurate DS må likevel Dragonfly Cobalt melde litt pass. Med mindre vi da streamer MQA-filer fra TIDAL Master. Disse bringer en ekstra åpenhet, og Linn sine streamere støtter ikke MQA.

Jeg forsøkte en runde med Jitterbug i kombinasjon med Dragonfly Cobalt, men det var vanskelig å oppdage en forskjell. Dette er gjerne en bekreftelse av det forholdet at Jitterbug sin teknologi er innebygget i Cobalt.

Dette er et forhold som er verd å ta med i betraktningen ved sammenligning av Red og Cobalt. Tar du med verdien av en Jitterbug, og du også skal benytte Dragonfly i kombinasjon med en Ardroid-mobil, kan du i tillegg ta med verdien av en Dragon-tail til 298 som du får med i pakket til en Cobalt, men som du må kjøpe ekstra til en Red. Da har du så godt som eliminert prisdifferansen.

Roon Endpoint

Jeg har også rigget opp min ellers avdankede iPhone 6 Plus sammen med Red og Cobalt som et Roon-endpoint med MQA-kapasitet som en alternativ streamer til mitt hoved-oppsett. En nærmere beskrivelse av dette kommer i en egen artikkel.

Konklusjon

Dragonfly Cobalt er en utsøkt lomme-DAC, som gir en solid kvalitetsheving i forhold til de fleste alternativene når lyd skal avspilles fra bærbare enheter. I hvert fall hvis hele oppsettet fremdeles skal være bærbart. Og er du opptatt av god lyd fra hodetelefoner er en kablet løsning som inkluderer Cobalt en veldig god investering.

Og selv om Cobalt i mine ører også er klart bedre enn Red, bør du likevel granske sjela i forhold til dine egne preferanser. Det er en drøy tusenlapp å spare på Dragonfly Red, og for noen vil det gjerne gi et like godt resultat i samsvar med lydpreferanser.

Audioquest importeres av Hi-fi klubben

Priser for Dragonfly:

• Black:  kr. 1.098,-
• Red:    kr. 2.098,-
• Cobalt: kr. 3.198,-

Les mer om Dragonfly hos Audioquest

Du kan også lese om Stig Arne sine betraktninger rundt blant annet Dragonfly Cobalt I hans dagbok:

• For august 2020 
• For september 2020.