Thursday, 17 September 2015 12:25

TEST: Apogee Groove - Portabel DAC/Hodetelefonforsterker

Skrevet av Karl Erik og Ole-Petter

Apogee har lansert en nye USB-DAC og hodetelefonforsterker, og vi har testet den. Og denne gangen er vi to som har lyttet til produktet. Både Ole-Petter og Karl Erik har hatt denne ultrakompakte og utradisjonelle USB-DACen på test, og hva vi mener om den kan du lese her.

 

Karl Erik om Apogee Groove

Apogee er spesielt kjent innen ad-konvertering, med proff-enheter relatert til MAC. Dette er et område som ligger på siden av min daglige sfære, så for min del er Apogee et helt nytt bekjentskap.

Groove er en USB-DAC som har et veldig dedikert bruksområde. USB-inn, og minijack ut til hodetelefon eller aktive høyttalere. Det er ingen fixed utgang – kun den variable hodetelefonutgangen med en enkel volumkontroll.

Selve enheten har et veldig enkelt design, som i basisutgaven ikke byr på noe ekstragavanse. Men det betyr ikke at det ikke er et godt design. Ren funksjonalisme, som toppes med komfortabel finish takket være noen lett gummierte overflater. Hvis dette likevel ikke trigger din forfengelighet, kan du slå til med en jubileumsutgave i sølv eller gull. De koster mer...

På innsiden av Apogee Groove finner vi DAC-chippet ESS Sabre32 32-bit Hyperstream DAC, som har et jitterreduksjonssystem kalt Time Domain Jitter Eliminator

Men før vi kommer så langt som til bruk av enheten må driver installeres. Og her er det drivere for MAC eller PC det er snakk om. Jeg vet ikke hvordan situasjonen er for Mac, men på begge de laptoppene jeg forsøkte å installere Apogee Groove på, var det nødvendig å laste ned driver fra produsenten. Og for å få tilgang til den må man registrere produktet. Dette virker kanskje litt overdrevent byråkratisk, særlig for en tester som ikke eier produktet. Men for den jevne bruker ligger det samtidig en disiplinerende faktor her, og du får automatisk melding om oppdateringer.

 

 

Med drivere kommer du inn i et miniprogram, og her skinner det tydelig at Apogee er vant til å forholde seg til brukere med et profesjonelt tilsnitt. Her kan du gjøre valg som vi vanlige stueaudiofile vanligvis ikke forholder oss til. Vi snakker om valg av latency og bufferstørrelse. Det er selvfølgelig alltid en god regel å holde seg til defaultverdier hvis man vil ha minst mulig risiko for å støte på problemer. Men samtidig er det spennende å sjekke hva som skjer hvis man forlater det sikre. Jeg forsøkte å sette både latency og buffer (som jeg egentlig trodde var to sider av samme sak) til minimumsverdiene. Som fryktet ga dette dårlig stabilitet, med tette dropouts. For øvrig et fenomen jeg kjenner igjen i forbindelse med Linn sin utmerkede Pc-streamer «Songcast», der stabilitet har sammenheng med hvilket valg ban gjør for bufferstørrelse, men selvfølgelig også avhengig av hastighet og kapasitet på nettverket. Og streng tatt er det vel bare vedd bruk sammen med video at dette har særlig betydning, så standardverdiene ble valgt for testperioden.

Med de fysiske målene som groove har, kunne man selvfølgelig ønsket seg at den også hadde driver for iOS. For denne superkompakte UsB-DACen bare trygler om å bli koblet til en iPhone. Men det er ikke mulig uten at du samtidig benytter tredjeparts periferutstyr. Og det har med strømforsyning å gjøre. For en iPhone er ikke i stand til å levere nok strøm til drive Apogee Groove via USB.

Mike Bruhl (t.v.) i Sound Service og Karl Erik Sylthe (t.h.) i Audiophile.no

På årets IFA-messe hadde jeg en lengre, hyggelig prat med den europeiske representanten for Apogee, Mike Bruhl i Sound Service. Han delte mitt syn på at det ville vært svært hyggelig med en variant som støtter iPhone. og til tross for at produsenten holder kortene tett til brystet vedrørende fremtidige produkter, kunne han avsløre at dette er noe produsentn kikker på. Men det er altså lite som tyder på at det holder med en softwareoppdatering. Vi snakker trolig mer om en eventuell MkII.

 

 

I den andre enden er det kun en minijack med variabel utgang. Her kunne jeg tenkt meg at Apogee oppgraderte programvaren og la inn mulighet for å konfigurere den som en fixed out med linjenivå, for å gi økt fleksibilitet. For ønsker du å bruke denne som en ren DAC til en inngang på forforsterkeren, må du holde tungen bent i munnen. På fullt nivå ut vil dette overstyre big-time.

Dette gjør at Apogee er et ganske smalt produkt. Det produktet det kanskje mest nærliggende å sammenligne Groove med, er Audioquest sin Dragonfly. Dette er et noe enklere-, men også vesentlig rimeligere produkt, og er om mulig enda mer kompakt enn Apogee groove. Jeg har dessverre ikke hørt Dragonfly, så det er umulig for meg å si hvordan Dragonfly låter i forhold til Groove. Dragonfly mangler ellers den fysiske volumkontrollen som Groove har.

 

 

 

Groove med Parrot Zik

Ok – nå når vi har kartlagt de fysiske mulighetene og begrensningene er det tid for å lytte til Apogee groove. Av mine to hodetelefoner er det bare den ene som er egnet til å benyttes sammen med Groove. Stax-hodetelefonen – som er det settet jeg primært benytter til stasjonær HiFi-lytting - kan bare benyttes sammen med Stax sin tilhørende trafo med volumkontroll, og utelukker derfor en fornuftig bruk sammen med Groove. Dermed er det Parrot Zik som får fornøyelsen av en testperiode sammen med Apogee Groove. Dette er en hodetelefon som både har trådløs og kablet mulighet, og det er nettopp her den også har sin styrke. Vurdert som ren stasjonær hodetelefon finnes det avgjort bedre hodetelefoner, også til tre tusen.

På en annen side har jeg ikke hatt bedre lydopplevelser med Parrot Zik enn nettopp sammen med Apogee Groove. Sammenligner man med lyden direkte via hodetelefonutgang på Lenovo bærbar PC er det et voksent løft i kvalitet. Det samme gjelder sammenlignet med bluetooth-lytting via iPhone med musikk fra Tidal HiFi, selv om jeg her ikke syns forskjellen er like stor som fra PCens hodetelefonutgang. Og det til tross for at det kanskje skulle vært motsatt.

Klangbalansen via Groove oppleves som nøytral. Det som taler til Groove sin fordel syns jeg er den musikalske opplevelsen, som er langt bedre med Groove enn via både PCens hodetelefon, og bluetooth via iPhone. Det er litt mer rytmisk driv, samtidig som lydbildet er mer gjennomsiktig.

 

 

Apogee Groove møter Audio Pro

Jeg har også hatt Apogee Groove oppkoblet til et sett aktive høyttalere på kontoret som PC-høyttalere. Med en slik oppkobling må man være uhyre forsiktig med volumkontrollen, siden maks nivå ut av Groove er alt for høyt som innsignal til de aktive høyttalerne.

Det dreier seg om Audio Pro Addon Six, et stereosett som har en alvorlig og nesten uforståelig klangfarging. Svært tilbaketrukket i toppen, og en svulstig mellombass. Denne klangbalansen kunne selvfølgelig ikke Apogee Groove gjøre noe med. Men likevel gir det et helt klart positivt bidrag sammenlignet med de analoge utgangene.

Sammenligner vi derimot med Henry Audio sin utsøkte og forbløffende rimelige USB DAC 128 mkII som vi publiserer en test av i umiddelbar fremtid, blir det tøff konkurranse. Henry Audio kombinerer det beste fra begge mine to eldre referanser innen USB-DACing fra Abrahanmsen og HRT, ved at den har Abrahamsen sin musikalitet, kombinert med HRT MusicStreamer II+ sin gjennomsiktighet i en og samme boks. Begge DACene avspilt via Audio Pro Addon Six greier Groove å holde følge på musikalitet, men må se seg slått på målstreken av Henry Audio sin flotte transparens.

 

 

Og så må det i rettferdighetens navn sies at denne sammenligningen er litt usymmetrisk, for med Groove som mellomledd blir volumkontrollen litt overflødig i og med at også de aktive høyttalerne har en innebygget volumkontroll som er i drift. Dette i motsetning til når Groove benyttes som en klassisk hodetelefonforsterker. Da er det Henry Audio som er på minussiden, ved at den nødvendigvis må ha en forforsterker med volumkontroll i tillegg. Totalt sett er det derfor naturlig å betrakte Henry Audio og Apogee Groove som å ha likeverdig ytelse til prisen, selv om Groove er en del dyrere.

Og samtidig må det erkjennes at verken Parrot Zik eller Audio Pro Addon Six er makkere som yter Apogee Groove full rettferdighet. Derfor sendte jeg ballen – eller rettere sagt Groove – videre til den i Audiophile.no som har jobbet mest med hodetelefoner i det siste. Ole-Petter tar en second opinion med Apogee Groove.

 

 

 


Ole-Petter om Apogee Groove.

Apogee er en aktet produsent av blant annet profesjonelle DA/AD-konvertere. Opp igjennom historien har de banet mye av veien for digital konvertering. Det er vel først i det siste at produktene blir tilgjengelig for menigmann. «Først» kom de med DUETT og nå med et enda mer aktuelt produkt i form av DAC/hodetelefonforsterkeren GROOVE. Apogee er ingen døgnflue; man forventer bare det beste fra denne produsenten og mon tro slår man nå til med en vinner! Eller?

 

Rent praktisk

Apooge DUETT har lenge vært på markedet. Nærmest som manna fra himmelen for alle - og det er mange - som eier en Mac og som ønsker å gjøre sine egne lydopptak. Nå har Apogee gått et lite stykke videre ettersom Groove representerer et ganske mye enklere produkt. 

For så vidt er jo ikke GROOVE revolusjonerende med hensyn på produktgruppe eller brukergrensesnitt; USB inn og analog ut. Man har riktignok fått med seg en elegant volumkontroll. Denne siste må jeg imidlertid si er noe forvirrende rekke lysdioder som jeg ikke helt har satt meg inn i; litt hvitt, blått rødt (på en og samme diode...) og inn i mellom en smule grønt. 

Det hender at jeg tenker som så; skal man først erstatte det ordinære hodetelefonuttaket på en PC/MAC så må det være verdt innsatsen. Hodetelefonutgangen på MAC er «jevnt over» gode. Folk bryr seg ikke så mye. Ser det i alle fall ut til...

Når Apogee nå også tilbyr GROOVE for PC brukerne så får det hele noe mer mening; på PC byr de ordinære hodetelefonuttakene på høyst varierende kvalitet. 

Tro meg; jeg har hørt et rimelig stort utvalg av dippeduttene vi her snakker om. Og de fungerer - dvs; de skubber lydkvaliteten noen hakk oppover. Men jeg har også hørt det helt omvendt; en og annen DAC/hodetelefonforsterker ekstra hengende i PCén gjør bare lyden verre. Og så har du jo plutselig også en boks ekstra å holde orden på....

Og som sagt; Mac har en jevnt over god kvalitet. 

GROOVE er utformet slik at den ligger godt i hånden. Litt gummi her i bunn, avrundede kanter og passe stor for en alminnelig hånd. Om ikke lysdiodene helt kaster et oppklarende lys oppe i mitt hode, så er det to lett forståelig gummi knaster som gjør tingene lettere å bruke. Man skal i grunnen ikke ta for lett på dette med brukergrensesnittet. Det kan lett høres ut som pirk når man nevner noe så primær lett synlige gummitaster for regulering for opp og nedjustering av volum. Du bevarer lettere konsentrasjonen på det du nå enn måtte holde på med ellers. 

Men vær obs på følgende; GROOVE spiller dyrisk høyt. Pass på hørselen!!

 

 

Lyd, og ikke minst; innlevelse!

Tror ikke det er en overraskelse når jeg med det samme sier at GROOVE er noe mer enn en godlynt dippedutt.  Det første man jo legger merke til er at GROOVE nok oppjusterer lydkvalitet både på MAC og PC; du kan nærmest ikke la være å legge merke til det!

Om vi skal legge an på å skyte produktet med våre typiske HiFi utrykk tror jeg du vil merke deg; stram bass. Sibilans er ganske enkelt helt fraværende. Om du i det hele tatt oppfatter noe som minner om «sss» og «scccch: så ikke legg skylden på GROOVE. Når dette sammenfaller med en svært nyansert - godt balansert og sjeldent god mellomtone - som nok vil appellere til alle med sans for vokalt materiale så begynner tingene å falle på plass for egen min del. Noen vil hevde at om mellomtonen «heller noen veier», må dette være mot det mørke. GROOVE slår til med svært gode dynamiske kvaliteter jevnt over.

Nærmest ved et tilfelle står det en kul, godt designet hodetelefonforsterker ved min side, og med all tydelighet er denne bedre på det meste vi regner som viktig i form av HIFi-kvalitet. Men den koster ca. 20.000,- så hva skal man da kunne forvente.

Men den er rimelig død - i alle fall godt forkjølet - hva gjelder kvaliteter som gir deg innlevelse i musikken. Denne dyre saken gidder jeg rett og slett ikke og høre på i mer enn noen timer. Eller knapt det. Uansett -  med GROOVE inne i signalveien så faller jeg mer til ro. Mer oppmerksomhet på musikk, ulike tolkninger av klassiske musikk blir sterkt meningsfullt og involverende.

Selv om STING sin stemme nærmest er klint ut over hele lydbildet på det «The Last Schip» - mest sannsynlig fordi han som er ansvarlig for miksen ikke har spist på lenge - så forsetter du og lytte. I grunnen så lenger du gidder.

 

Alt i alt 

Jeg har ikke mye å utsette på GROOVE. Lyden i seg selv ligger nok godt over snittet for konkurrentene. Delvis med hensyn på prisen. Men det viktigste -  musikkopplevelse og engasjement - her renner begeret nesten over. FULL POTT!

GROOVE; gir musikken både body and soul! 

 

Takk til Musik-Magazinet for lånet av Apogee Groove.

Veil. utsalgspris: 3.399,-

 

 

 

 

Read 7092 times